[과학향기 for kids] 원숭이도 동물을 사냥해 먹는다? : KISTI의 과학향기

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[과학향기 for kids] 원숭이도 동물을 사냥해 먹는다?

<KISTI의 과학향기> 제3067호 2026년 10월 19일

"원숭이 엉덩이는 빨개~ 빨가면 사과~ 사과는 맛있어~ 맛있으면 바나나~" 이 노래, 다들 한 번쯤 따라 불러 본 기억 있으신가요? 노래 속 사과와 바나나처럼, 원숭이 하면 과일을 손에 쥐고 오물오물 먹는 모습이 먼저 떠올라요. 실제로 많은 원숭이가 과일을 즐겨 먹는답니다. 그런데 숲에 과일이 부족해지면 원숭이는 무엇을 먹을까요? 그냥 배고픔을 꾹 참을까요? 최근, 이 궁금증에 답을 준 연구가 나왔어요. 함께 알아볼까요?

사진 1. 카푸친원숭이는 과일을 즐겨 먹지만, 굶주림에 시달릴 경우 동물을 사냥해 먹는다는 사실이 밝혀졌다. ⓒShutterstock

카푸친원숭이는 도마뱀도 먹는다?

이탈리아와 모잠비크 공동 연구팀은 브라질 북동부에 사는 카푸친원숭이 두 무리를 45개월 동안 지켜봤어요. 그동안 원숭이들이 작은 동물을 잡아먹는 장면이 446번이나 기록됐답니다. 메뉴는 꽤 다양했어요. 주로 도마뱀을 즐겨 먹었고, 쥐, 박쥐, 새, 뱀을 잡아먹기도 했어요. 심지어 주머니쥐와 이구아나, 새 알을 먹기도 했답니다. 재밌는 점은 원숭이들은 사냥감을 먹을 때 나름대로 순서가 있다는 사실이에요. 특히 다른 원숭이들에게 먹이를 뺏길까 봐 영양가가 많은 부위를 먼저 먹어 치운답니다. 꽤 영리하죠?

사진 2. 연구팀의 관찰 결과, 원숭이들은 과일을 먹을 뿐만 아니라 작은 동물을 사냥해 잡아먹었다. ⓒPLOS One

그렇다면 카푸친원숭이는 보통 언제 사냥할까요? 연구팀은 궁금증을 해소하기 위해 카푸친원숭이 두 무리를 서로 다른 환경에서 살펴봤답니다. 한 무리에는 매일 견과류와 옥수수, 물을 줬고, 다른 무리에겐 아무것도 주지 않았어요. 결과는 어땠을까요? 먹이를 못 받은 카푸친원숭이들은 먹이를 받은 원숭이들보다 2배 더 자주 사냥했어요. 숲에 과일이 적은 시기에도 사냥을 많이 했답니다. 우리가 배고플 때 냉장고 구석구석을 뒤져보는 것처럼, 카푸친원숭이도 정말 정말 배고플 때 사냥하는 셈이에요.

원숭이에게서 찾은 인류 육식의 단서?

사진 3. 카푸친원숭이는 도구를 활용할 줄 아는 영장류로 알려져 있다. ⓒShutterstock

그런데 카푸친원숭이의 사냥이 우리와 무슨 상관이 있을까요? 사실 카푸친원숭이는 사람과 닮은 점이 많은 원숭이예요. 이 원숭이는 동물을 사냥해 먹는데 다, 돌로 단단한 견과류를 깨 먹을 만큼 도구를 잘 써요. 그래서 과학자들은 카푸친원숭이의 사냥에서 먼 옛날 우리 조상의 모습을 엿볼 실마리를 찾으려 했어요.

오늘날 영장류 가운데 자신보다 몸집이 큰 동물을 꾸준히 사냥하는 종은 사람뿐인데요. 우리 조상도 처음부터 커다란 동물을 사냥하진 않았을 거예요. 날씨가 건조해지면서 열매와 풀이 부족해지면, 카푸친원숭이들처럼 작은 동물을 사냥했을 것으로 추측돼요.

물론 카푸친원숭이의 모습이 곧 인류 조상의 모습이라고 볼 수는 없어요. 그래서 연구팀은 다른 영장류에서도 같은 모습이 나타나는지, 초기 인류의 화석에 작은 동물을 사냥한 흔적이 남아 있는지 더 살펴봐야 한다고 말해요.

이렇게 과일을 즐겨 먹는 원숭이의 사냥이 아주 먼 옛날 우리 조상의 이야기로까지 이어지다니, 놀랍죠? 다음에 원숭이를 보게 된다면, 사냥꾼으로 변하는 카푸친원숭이도 함께 떠올려 보세요!

※ 교과서 연계 - 이번 과학향기 에피소드는 어떤 교과 단원과 관련돼 있을까?

3학년 1학기 과학 - 동물의 한살이
3학년 2학기 과학 - 동물의 생활

글 : 남예진 동아에스앤씨 기자, 일러스트 : 감쵸

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