KISTI의 과학향기

무언가 웃길 때,

이를 드러내고 호흡을 바꾸면서

어딘가 약해진 느낌이 들고 간지럽고 울기까지 하는 게 이상하지 않나요?

그러니까, 우리는 왜 웃음이라는 이 기이한 행동을 하는 걸까요?

웃을 때는 복부 근육이 빠르게 수축합니다.

그러면 호흡하는 양상이 바뀌어서

흉강의 압력이 올라가고 공기가 밀려나가면서

콧방귀나 쌕쌕거리는 소리, 다른 소리가 나기도 하지요.

평소에 말할 때보다 복부 근육에 더 힘을 주면서

아플 수도 있어요.

웃음은 반사 작용과 근육 조절을 막기도 해서

다리가 풀리는 듯한 느낌을 받을 수도 있지요.

이런 재미있는 현상은 어디에서 오는 걸까요?

웃음에 관한 고고학적인 자료가 없어서

정확히 어떻게 그리고 왜 웃음이 생겼는지는 알 수 없지만

과학자들이 이론을 몇 가지 내놓았습니다.

오늘날 웃음 같은 행동을 하는 동물이

인간만 있는 것은 아니라는 점이 중요합니다.

90년대 후반의 연구자들은 초음파 녹음기를 사용해서

쥐를 간지럽히면 사실상 웃는다는 것을 알았습니다.

이후 과학자들은 대부분은 포유류지만 일부 조류도 포함한 최소 65종이

사회적으로 교류할 때 소리를 낸다는 증거를 모았습니다.

예상하셨겠지만 일부는 우리와 가장 가까운 친척들이에요.

놀 때, 그리고 간지럽혀질 때 영장류들이 내는 소리를

녹음하고 분석함으로써

연구자들은 고대 유인원의 조상들에게

웃음 같은 것이 있었다는 것을 더 확신하게 되었어요.

다른 유인원들이 떠들썩하게 놀 때 웃음 같은 소리를 내기 때문에

연구자들은 웃음이 공격적이지 않은 친근한 의도를

명백하게 전달하는 용도로 발전했다고 생각합니다.

하지만 물론, 인간은 격렬하게 놀 때만 웃는 것이 아니라

즐거울 때도 웃고 심지어는 놀랍거나 혼란스럽거나 긴장될 때도 웃지요.

몇몇 과학자들은 인간이 다른 유인원에서 갈라져 나와서

더 큰 사회 집단을 만들고 복잡한 언어 능력이 생기면서

웃음이 기능을 확대했다고 생각합니다.

과학자들이 세운 가설은 웃음이 놀 때만 쓰는 것이 아니라

대화에서 미묘한 의미를 전달하려고도 사용되고

여러 상황에서 감정을 표현하려고도 점차 발전했다는 것입니다.

이 가설은 웃음이 전염된다고 생각하는 한 이유입니다.

웃음은 누군가의 감정 상태를 공유하는 초대장 같은 것이지요.

짧은 웃음 소리를 듣는 것만으로도 뇌의 핵심 부분을 활성화해서

여러분을 웃거나 미소짓게 만듭니다.

참여자들에게 재미있는 영상을 보게 한 연구에서는

다른 사람이 있을 때 확연히 더 오래, 많이 웃었습니다.

혼자일 때도 같은 정도로 즐거움을 느꼈다고 답하긴 했지만요.

또한 인간의 웃음은 일반적으로

대부분 동물들이 놀면서 내는 소리보다 큽니다.

이에 대해서 몇몇 과학자들은

인간의 웃음이 개인 간의 신호일 뿐 아니라

주위에 있는 모두에게 알리는 역할도 하기 때문이라고 추정합니다.

여러 연구들에서는 전 세계에서 5개월 된 아기들이

사람들이 웃는 짧은 영상만으로 이들이 친한 사이인지 아니면

그냥 아는 사람들인지를 정확히 구분할 수 있다고 합니다.

비슷하게, 우리는 웃음 소리만 듣고도

웃음이 진짜인지 가짜인지 구분할 수 있죠.

거짓 웃음, 즉, 지어낸 웃음은

뇌의 완전히 다른 연결망에서 나오며

말을 할 때와 같은 경로를 지납니다.

반면 자연스러운 웃음은 오래된 연결망을 사용합니다.

다른 동물들도 웃을 때 이를 사용합니다.

웃음은 사회적으로 중요할 뿐만 아니라

자신에게도 좋습니다.

웃을 때 뇌는 기분을 좋게 하는 엔돌핀 같은 신경전달물질을 방출하고

코르티솔 같은 스트레스 호르몬을 줄입니다.

어떤 연구에서는 심지어 더 많이 웃는 사람이

스트레스에 더 효과적으로 대처하며 심혈관 건강이 더 좋다고 합니다.

웃음은 보편적인 인간 행동입니다.

아기들은 말하는 것보다 먼저 웃을 수 있습니다.

어떤 약이 최선인지는 어떤 병인지에 따라 다릅니다.

하지만 삶을 더 견딜 만한 것으로 만들어 주고

유대감을 강화하고, 잠재적으로 건강을 향상해 주는 것으로서

웃어서 나쁠 일은 없습니다.

갈비뼈가 부러진 게 아니라면요.

그렇다면 이건 우스운 일이 아닙니다.

확실히 그냥 웃어 넘길 일은 아닙니다.