KISTI의 과학향기

영국 귀족이 얼룩말이 끄는 마차를 타고 런던을 누비던 시절,

필리프 로쉴트 남작은 아프리카 대륙을 지배하려는 유럽인들의 노력에서 비롯해

꿈을 구체화해 나갔습니다.

하지만 19세기 유럽 식민지 개척자들은

그들이 광활한 아프리카 영토를 통제하려는 과정에서 큰 문제와 직면했습니다.

그 중 하나가 쇠파리였습니다.

이 해충들은 매일 0.5리터의 말 피를 뽑아낼 수 있습니다.

또 치명적인 질병을 옮기며 가축을 몰살시켰습니다.

이에 식민지 강대국들은 물자를 수송하기 위해 수천 명의 인간에게 의존할 수밖에 없었습니다.

하지만 얼룩말은 말과 달리 쇠파리에 면역이 있는 것처럼 보였습니다.

이를 본 독일 제국은 얼룩말을 “군사적 필요에 이용될 운명”이라고 여기며

얼룩말을 길들이는 작업에 착수했습니다.

1900년경, 전 독일 식민지 군 장교 프리츠 브론사르트 폰 셸렌도르프가

임무의 지휘를 맡았습니다.

당시 그는 이 프로젝트를 심각하게 과소평가했습니다.

그리고 얼마 지나지 않아

얼룩말을 길들이는 것이 왜 그렇게 어려운지에 대한 의문이 생겼습니다.

한편, 그들은 또 다른 미스터리에 봉착했습니다:

바로 얼룩말이 눈에 띄는 줄무늬 털 때문입니다.

저명한 과학자들을 당혹스럽게 만든 줄무늬는

수십 년 동안 논쟁을 불러일으켰습니다.

얼룩말의 독특한 특성을 이해하려면

큰 그림부터 시작해야 합니다.

얼룩말은 말과 당나귀와 같은 과에 속합니다.

얼룩말의 혈통이 아프리카에 들어온 후,

오늘날 존재하는 세 가지 얼룩말 종으로 진화했습니다,

아프리카 동부와 남부에서 무리를 지어 살고 있습니다,

풀을 뜯고 사나운 포식자를 피합니다.

과학자들은 얼룩말 줄무늬에 대해 다양한 추측을 해왔습니다,

하지만 모든 가설이 맞는 것은 아닙니다.

예를 들어,

줄무늬가 사회적 기능을 한다는 가설은 가능성이 희박해 보입니다,

모든 얼룩말은 고유한 무늬를 가지고 있기 때문입니다,

다른 얼룩말들은 무늬가 없어도 무리의 개체를 식별하는 데 아무런 문제가 없습니다.

얼룩말의 무늬가 직사광선 아래서 시원함을 유지하는 데 도움이 된다는 가설도 있습니다,

검은 줄무늬와 흰 줄무늬 사이의 열 차이로 인해

시원한 기류를 생성한다는 이론도 있습니다.

하지만 과학자들이 햇빛을 받은 얼룩말 가죽 주변의 공기 움직임을 추적한 결과,

그런 효과를 발견하지 못했습니다.

많은 사람들이 무늬가 위장으로 작용하는지 궁금해했습니다.

포식자들을 혼란스럽게 하거나 현혹시키는지 궁금해했습니다.

나무 줄기의 엉킴을 연상시키는 것일 수도 있습니다.

얼룩말의 몸통이 어디에서 시작하고 끝나는지 불확실하게 만듭니다.

하지만 하이에나와 사자는 얼룩말이 가까이 다가올 때까지 얼룩말을 회색으로 볼 수 있습니다,

얼룩말의 소리를 듣고 냄새도 맡을 수 있습니다.

사자들도 얼룩말의 윤곽을 쉽게 식별할 수 있습니다.

무늬가 화려하지 않은 다른 먹잇감들.

그리고 사자가 얼룩말을 잡는 빈도를 고려하면,

얼룩말의 무늬가 포식자에게 혼란을 주는 용도는 아닌 듯 합니다

많은 가능성을 품고 있는 한 가지 가설

말이 감당할 수 없는 파리를 무는 것에 관한 가설입니다.

얼룩말은 같은 지역의 다른 방목 동물보다 털이 짧습니다,

파리의 탐침에 더 취약할 수 있습니다.

그래서 아마도 줄무늬가 보호 작용을 하는 것 같습니다.

학자들은 이 가설을 증명하기 위해 실험을 진행했습니다.

한 실험에서 특정 종류의 쇠파리가

줄무늬와 체크무늬 깔개로 덮인 말을 피했습니다,

단색의 회색 깔개를 입은 말과 비교했습니다.

그 결과 쇠파리는 말, 얼룩말 주위를 동일하게 맴돌았습니다.

그런데 얼룩말 무늬를 똑같이 입은 말들과

얼룩말이 있는 곳에 착륙하는 횟수는 1/4 정도에 불과합니다.

또한 쇠파리는 상대적으로 얼룩말에 더 빠른 속도로 접근했습니다.

평소처럼 착륙을 위해 감속하지 않고

서투른 오버슈팅과 불시착을 일으켰습니다.

얼룩말 줄무늬 및 기타 그래픽 패턴이

쇠파리가 시각 정보 처리를 방해하는 셈입니다.

결국 줄무늬는 쇠파리가 착륙할 때 위치를 잡거나

피를 빨고 질병을 옮길 기회를 제한합니다.

하지만 얼룩말은 등에 붙은 파리를 무는 데만 능한 것은 아닙니다.

1900년경, 브론사트는 킬리만자로 산 근처에 실험 목장을 설립했습니다.

얼룩말을 포획해 다른 말과 교배하는 실험 목장을 만들었습니다.

얼룩말은 강력한 전투 및 비행 적응력을 가지고 있기 때문입니다.

대부분의 얼룩말은 태어난 지 한 시간 이내에 달릴 수 있습니다,

그리고 사자를 죽일 수 있을 만큼 강한 무는 힘과 발차기 능력을 갖추고 있습니다.

다만 얼룩말을 길들이는 것은 생각만큼 잘 되지 않았습니다.

원주민들에게 돈을 주고 얼룩말들을 모았지만

얼룩말은 새끼를 위한 우유를 충분히 생산할 수 없었습니다.

얼룩말 가축화 프로젝트는 1년 만에 5년 예산을 모두 소진했습니다.

그리고 그가 포로로 잡았던 얼룩말 수십 마리가 죽었습니다.

얼룩말 길들이기 시도는 비참하게 실패했습니다,

얼룩말 길들이기의 드문 사례는 대부분 흑백의 역사로 남게 되었습니다.