KISTI의 과학향기

부끄럽거나 당황하면 얼굴이 빨개지는 이유는 무엇일까.

이는 우리 몸의 자율신경계인 교감신경과 부교감신경이 신속히 반응해서 생긴 결과다. 부끄러운 상황에 처하면 우선 교감신경이 반응하며 아드레날린을 분비한다. 아드레날린은 심장박동을 증가시켜 혈류량을 늘린다. 늘어난 혈액은 머리 쪽으로 집중 공급된다. 그 이유는 뇌의 혈류를 늘려 눈앞에 닥친 상황을 신속히 해결할 방도를 찾기 위해서다.

이때 부교감신경은 늘어난 혈관의 압력을 낮추기 위해 혈관을 확장시킨다. 얼굴의 혈관도 확장되면서 혈액 색이 피부 밖으로 드러나 얼굴이 붉어 보이는 것이다. 얼굴이 하얗게 질리는 것도 자율신경계의 반응으로 설명할 수 있다. 위험한 상황에 처하면 교감신경이 혈관을 수축하며 근육 등 힘을 쓸 수 있는 곳으로 혈액을 집중 공급하기 때문에 상대적으로 얼굴이 창백하게 질려 보이는 것이다.