KISTI의 과학향기

고양이가 보이는 수많은 어리둥절한 행동 중 가장 이상한 것은

특정 종 식물에 대해 집착하는 것입니다.

냄새를 단 한 번만 맡아도 금욕적인 고양이라도

할퀴고, 침을 흘리고, 물어뜯고, 몸을 비틀기 시작하면서

행복감에 빠져들 수 있습니다.

그럼 고양이는 왜 개박하(캣닙)에 열광하는 걸까요?

고양이 행동 전문가 미야자키 마사오와

화학자 니시카와 토시오가 2013년에 답을 찾아나선 질문입니다.

그들은 이와테 대학과 나고야 대학의 연구팀과 함께

개박하와 비슷한 반응을 일으키는 식물인

은덩굴을 연구하는 것으로 시작했습니다.

먼저 연구진은 식물에서 화학 화합물을 공들여 추출한 후

다양한 조합을 여과지에 떨어뜨렸습니다.

그런 다음 고양이 몇 마리를 데려와 어떤 화합물에 끌리는지 연구했습니다.

실험 대상 고양이들이 압도적으로 큰 관심을 보인 것은

네페탈락톨이 함유된 종이였습니다.

미야자키와 그의 제자 레이코 우에노야마는

네페탈락톨을 복용한 고양이를 대상으로 혈액 검사를 실시했고

고양이 체내에 엔돌핀이 넘쳐나는 것을 발견했습니다.

이 호르몬은 통증 신호를 차단하고 스트레스를 완화하며

일반적으로 행복하게 하고 진정하는 효과를 냅니다.

개박하 역시 네페탈락톤이라는 비슷한 화학 물질로

엔돌핀 분출을 유발하는데,

이런 행복 호르몬의 홍수가

개박하와 실버바인에 마약에 취한 듯한 반응을 일으키는 것입니다.

이 화합물들은 작은 고양이에게만 이런 효과를 내는 것이 아닙니다.

연구진이 몇몇 동물원에 네페탈락톨을 처리한 여과지를 가져갔을 때

표범, 스라소니, 재규어는 모두 이 화합물에 뛰어들었습니다.

이건 정말 대단한 소식이었죠.

서로 다른 고양이 종들이 모두 같은 방식으로 네페탈락톨에 반응했다면,

그 반응은 진화적으로 뿌리가 같을 가능성이 큽니다.

수백만 년 전으로 거슬러 올라가면

고양이의 생존에 중요한 영향을 미친 것일 수 있습니다.

실버바인 연구자들이 한 발표장에서 연구 결과를 발표했을 때,

한 진화 생물학자가 설득력 있는 이론을 제기했습니다.

화학 용어로 네페탈락톨과 네페탈락톤은

모두 이리도이드로 분류되는데,

곤충 퇴치 효과가 있는 것으로 알려진 천연 화합물의 일종입니다.

그러니까 아마도 고양이가 실버바인과 개박하에 얼굴을 문지르는 것은

고대의 살충제를 뿌리는 것일 수도 있습니다.

이를 실험하기 위해 연구자들은

고양이가 머리를 집어넣고 있을 수 있는 모기 상자를 설치했습니다.

물론 네페탈락톨을 투여받은 고양이는

대조군에 속한 고양이보다 모기에 물린 횟수가 더 적었습니다.

고양이 피험자들과 연대하여 팔을 내밀었던

과학자들도 마찬가지였습니다.

이러한 모기 퇴치 특성은 현재 고양이가

실버바인과 개박하를 좋아하는 이유를 가장 잘 설명해 줍니다.

하지만 연구자들은 여전히 의문이 한 가지 더 있었습니다.

고양이는 행복감 상태에서 활발하게 이 식물을 물어뜯고,

핥고, 문지르는 경향이 있다는 것입니다.

그런데 벌레 퇴치 효과를 얻기 위해 정말 이렇게까지 미쳐야 하는 걸까요?

문지르는 것을 조사하기 위해 고양이에게

네페탈락톨을 아주 조금 처리한 여과지를 제공했습니다.

확실히 이렇게 적은 양으로도 종이를 거부할 수 없었습니다.

미세한 양의 벌레 퇴치제를 옮기는 데에는

문지르는 것만으로도 충분했습니다.

물고 핥는 것에 대해 연구진은 고양이가 식물을 손상시킬 때

잎에서 모기 퇴치 화학물질이 더 많이 생성된다는 사실을 발견했습니다.

따라서 고양이가 짜증나게 하려고 개박하 주머니를 뜯는 것이 아니라

고양이의 진화 본능에 따라

벌레로부터 보호 효과를 더 많이 얻으려고 하는 것이죠.

천연 식물을 사용하는 동물은 고양이만이 아닙니다.

유인원은 거칠고 털이 많은 잎을 삼켜 내장에 있는 기생충을 제거합니다.

양은 탄닌이 풍부한 식물을 먹어 장내 벌레를 죽이고,

제왕나비는 독성 유초를 사용해서

일반적으로 비행을 방해하는 기생충을 죽입니다.

고양이가 모기 퇴치제를 찾는 것과 마찬가지로

이러한 행동은 인간이 자연계에서

유용한 식물과 성분을 식별하는 데 도움이 될 수 있습니다.

그러니 다음에 고양이 친구가 개박하에 미치는 모습을 보면

걱정하지 마세요, 의료용일 뿐입니다.