KISTI-과학향기
[기사 저장일	: 2026-06-03(04:01:30)]

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[기사 호수		: 제null호]
[기사 등록일	: 2023-11-27]
[기사 제목		: 개복치, 정말 삐끗해도 죽을까? 돌연사 전문 개복치의 억울한 진실]
[기사 내용		: 
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KISTI의 과학향기
개복치, 정말 삐끗해도 죽을까?
돌연사 전문 개복치의
억울한 진실
글 김청한 과학칼럼니스트
디자인 동아에스앤씨



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개복치는 쟁반같이 넓적한 몸통에
뾰족한 지느러미가 위아래로 붙어있다.
이러한 못난 생김새 때문에 복어과를 뜻하는 ‘복치’에
대상을 낮출 때 쓰는 접두사 ‘개’가 붙어 개복치로 명명됐다.
라틴어로 맷돌을 뜻하는 학명 Mola mola도
이러한 개복치의 생김새에서 유래했다.



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이러한 신기한 생김새를 가진 개복치는
일명 ‘돌연사’ 물고기로도 유명하다.
햇살이 강렬해서 사망,
물이 너무 차가워서 사망,
새우껍질에 찔려 사망.
갖가지 창의적(?)인 이유로 죽는다고 알려져 있다.



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이는 2014년 국내 출시된 모바일 게임
‘살아남아라, 개복치!’의 유행 덕분이다.
당시 구글 앱 순위 1위를 기록하는 등
선풍적 인기를 끈 덕에 개복치는 졸지에
‘유리멘탈’ 혹은 돌연사의 상징이 됐다.



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실제 게임을 진행해 보면
툭하면 죽는 개복치에 좌절하기 일쑤다.
정말 개복치는 이래도 죽고 저래도 죽는
돌연사 전문 물고기일까.
개복치의 숨겨진 진실을 알아보자.



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개복치의 소프트웨어가 연약한 건
어느 정도 사실이다.
빛과 소리로 인한 스트레스가 심하고,
조그마한 상처에도 민감하다.
겁에 질린 상태에서 직진만 하다가
무언가와 충돌해 죽는 경우도 왕왕 생긴다.



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특히 수질에 예민해
수족관에서 키우기 힘든 어종 중 하나로 꼽힌다.
실제 국내 아쿠아리움에서
개복치를 들여왔으나,
1주일도 안 되어 폐사한 역사가 있다.



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한편, 개복치는 양육을 하지 않아
자체 생존율도 매우 낮다.
개복치는 한 번에 2~3억 개의 많은 알을 낳지만,
이 중 고작 1~2마리만이 성체로 자란다.



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특히 알이나 치어 상태에서는
독, 가시 등 자신을 지킬 무기가 없어
수많은 바다생물의 한 끼 식사가 되곤 한다.



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하지만 2년이 지나 성체가 되면
얘기가 달라진다.
무사히 성장한 개복치는
워낙 덩치가 크고 피부가 두꺼워
게임처럼 쉽사리 돌연사하지 않고
천적을 찾기 힘들다.



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만약 개복치 성체를 실제로 목격한 사람이 있다면
대부분은 압도적 크기에 놀랄 것이다.
크기는 최대 4미터, 몸무게는 2톤이나 나간다.
지난 2022년에는 북대서양에서
2,744㎏짜리 초대형 개복치가 발견돼
화제가 되기도 했다.



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다소 웃긴 생김새와는 달리
개복치의 하드웨어는 상당하다.
개복치를 해체하는 작업엔
톱, 손도끼 등 살벌한 도구가 동원된다.
그만큼 덩치가 크고, 피부가 질기다는 얘기다.



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따라서 성체 개복치의 바닷속 위상은
포식자에 가깝다.
개복치의 주식은 부유성 갑각류, 오징어 등이며,
맹독으로 많은 생물을 위협하기로 유명한 해파리의 천적이다.
피부가 질겨 독침 공격에도
큰 영향을 받지 않기 때문이다.



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개복치가 생존율이 낮고 예민한 물고기인 건 맞다.
하지만 다 자란 개복치는 큰 천적 없이
20년가량 포식자로 군림하니
게임 속 돌연사는 상당히 과장된 것이다.
개복치 입장에서 이는 상당히 억울한
편견이라고 할 수 있겠다.
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