KISTI-과학향기
[기사 저장일	: 2026-06-03(03:51:48)]

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[기사 호수		: 제null호]
[기사 등록일	: 2023-11-13]
[기사 제목		: 암컷 개구리, 짝짓기하기 싫어 사망? ‘죽은 척’ 동물 주연상은 누구일까?]
[기사 내용		: 

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KISTI의 과학향기
암컷 개구리, 짝짓기하기 싫어 사망?
'죽은 척'동물
주연상은 누구일까?
글 김청한 과학칼럼니스트
디자인 동아에스앤씨



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오는 11월 15일에는
국내 영화의 1년을 결산하는
대종상영화제 시상식이 열린다.
대종상을 비롯한 영화 시상식에서는
최고의 연기자를 뽑는 주연상이
매년 많은 이들의 관심을 받는다.



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이러한 명연기는 사람만의 전유물이 아니다.

자연에서도 수많은 무명 배우가
자신만의 연기력을 뽐내고 있다.

이들의 특기는 바로, ‘죽은 척’이다.



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첫 번째 후보는 암컷 유럽산개구리다.
번식기가 짧은 수컷 유럽산개구리는
암컷을 쟁취하기 위해 과도한 경쟁을 벌인다.



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이런 경쟁이 암컷 개구리에겐 부담될 수 있다.
수컷들의 육탄 공세에 깔려
압사당하는 암컷이 종종 있기 때문이다.
이에 암컷은 수컷을 피하고자 죽은 척을 시도한다.



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베를린 자연사박물관 연구팀은
‘수컷 개구리는 몸집이 큰 암컷을 선호한다’는
가설을 검증하는 과정에서
유럽산개구리 암컷 96마리, 수컷 48마리를 대상으로
교미 실험을 진행했다.

그 결과 암컷이 몸을 뒤집거나, 경고음을 내는 등
수컷을 회피하려는 움직임이 관찰됐다.



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암컷 33%는 일시적으로 움직임을 멈추는
긴장성 부동(Tonic immobility) 상태를 보였다.

온몸이 얼어붙은 듯 팔다리를 뻗은 모습은
약간이나마 수컷을 피하는 데 도움이 됐다.

다만 암컷의 죽은 척이 의도적 연기가 아닌,
단순 스트레스 반응일 가능성도 충분하다.



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두 번째 후보는 가시개미속에 속하는 페모라타 개미다.
사우스오스트레일리아대학 연구진은
캥거루섬에서 이들의 명연기를 발견했다.

군체 모두가 한 몸인 것처럼
일사불란하게 죽은 척 연기를 한 것이다.



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연구진은 산불로 황폐해진 산림의 생태계를
복원하기 위해 설치류 인공둥지 약 900개를 설치했다.

그러다 우연히 일부 둥지 속
개미 군집의 집단 연기를 감상하게 됐다.



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개체가 아닌 집단으로
움직이지 않는 행동이 관찰된 것은 이번이 처음이다.

연구진은 해당 개미 군체가
잠재적 위험에 대한 방어책으로
죽은 척을 했다고 분석했다.



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세 번째 후보는
연기력이 뛰어난 것으로 평가받는 버지니아 주머니쥐다.

이들은 단순히 움직임을 멈추는 것을 넘어
혀를 쭉 내밀고 입을 벌려
누가 봐도 죽은 것처럼 상대를 속여 넘긴다.



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심지어 버지니아 주머니쥐는
시체 썩는 냄새와 비슷한 악취까지 내뿜는다.

이 전략이 어찌나 그럴듯한지
주머니쥐(Opossum)에서 유래된
‘Playing Possum’이라는 표현이
‘죽은 척한다’, ‘상대를 속인다’는 뜻으로 통용될 정도다.



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이 밖에도 이성을 유혹하기 위해 행동을 멈추는 거미,
배를 위로 뒤집어 까는 상어 등
연기력이 출중한 후보들이 많다.

또 나비, 딱정벌레, 오리, 소, 살모사, 토끼,
기니피그 등 수많은 동물이
죽은 척하기를 시도한다.



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이는 죽은 척하기가 생존과 번식에 있어
많은 이점을 가져다주기 때문일 것이다.

인간 못지않은 동물들의 명연기를 보며
최우수 배우가 누구인지 골라보는 것도
과학을 흥미롭게 즐기는 한 방법이 되지 않을까.

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[기사 칼럼니스트	: null]

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